En France, le service public met à la disposition de tous la formation gratuite diplomante. Très vaste, le champ de la formation gratuite diplomante englobe les examens du baccalauréat général (L, ES et S), du bac pro, du BEP, du CAP, ou du BTS, et l'ensemble des examens accessibles via la formation continue pour les adultes.
Pour les jeunes qui s'inscrivent encore dans un parcours scolaire, la formation gratuite diplomante commence dès la fin de la 3e, avec, au choix, un CAP ou un BEP. Depuis la rentrée 2009, le BEP s'est réduit à quatre filières seulement : le BEP carrières sanitaires et sociales, le BEP conduite et services dans le transport routier, le BEP métiers de la restauration et de l'hôtellerie, et le BEP optique lunetterie. Au terme de cette formation gratuite diplomante, l'élève, s'il réussit son examen, est titulaire d'un diplôme de niveau V.
Avec le BEP, le CAP est la deuxième formation gratuite diplomante que l'on peut suivre dès la fin de la 3e. Cette fois-ci, les domaines professionnels concernés par le CAP sont extrêmement nombreux : artisanat, art et mode, bâtiment, commerce et vente, service social, transport et logistique, industrie, automobile etc. Après cette formation gratuite diplomante, qui correspond à un diplome de niveau V elle aussi, les élèves ont la possibilité d'entrer directement dans le monde du travail, ou de poursuivre leur études avec une mention complémentaire (MC), ou une formation complémentaire d'initiative locale (FCIL).
Pour ceux qui ont passé leur bac, la formation gratuite diplomante peut prendre la forme d'un DUT, d'un BTS ou d'un cursus universitaire. Plus tard, pour les adultes, des institutions comme le Greta proposent la formation gratuite diplomante sous forme de de cours du soir ou en alternance.